A norte-americana Henrietta Swan Leavitt, que viveu entre 1868 e 1921, foi uma astrônoma extremamente importante na história dessa ciência. De acordo com João Steiner, astrofísico do Instituto de Astronomia, Geofísica e Ciências Atmosféricas (IAG) da USP, seu trabalho com as cefeidas, que são estrelas de brilho variável, ajudou no entendimento das galáxias e nebulosas.
Estudando as cefeidas de uma região chamada Pequena Nuvem de Magalhães, Henrietta estabeleceu a relação entre o período e a luminosidade destes objetos, permitindo que as cefeidas fossem usadas como referência para outras observações.
A descobertas foram aparentemente simples, mas os resultados foram utilizados por Edwin Hubble para calcular as distâncias das galáxias e mostrar que algumas daquelas que eram consideradas nebulosas eram, na verdade, outras galáxias.
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