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A pesquisadora começou o doutorado em 2021 e, por dois anos, acompanhou um grupo de cerca de 30 indivíduos de macacos-prego-amarelo. Para realizar a observação do grupo, ela habituou os animais à presença de humanos e deu nome para cada um, o que a ajudou na hora de registrar comportamentos e coletar as informações relacionadas à frequência.

Durante esse período, a pesquisa registrou 214 episódios de escavações, com e sem ferramentas. As ocorrências de obtenção de raízes tuberosas somavam 49% deles; para alcance de aranhas, 19%. Em 32% dos casos não foi possível identificar o alimento.

Ainda não se sabe exatamente como esses macacos escolhem a técnica mais adequada para a escavação. Uma das hipóteses dos pesquisadores é que a composição do solo importa. Por exemplo, com pedras incrustadas no solo fica mais difícil de cavar com as mãos e o uso de pedras pode ser inútil, então a escolha das varetas é a melhor opção. “Acreditamos que eles usam as mãos quando o solo é mais fofo, que usam as pedras quando o solo é um pouco mais duro, mas não tão pedregoso, e que usam varetas quando o solo é muito pedregoso.”

Outra característica desses comportamentos que surpreendeu a pesquisadora foi a diferença entre machos e fêmeas na escavação. Embora o uso de ferramentas para quebrar frutos seja similar entre ambos os sexos e diferentes grupos de macacos, para a escavação as fêmeas de macacos-prego-amarelo usam com mais frequência apenas as mãos, enquanto os machos preferem pedras e varetas. “Não é uma questão de habilidade, porque as fêmeas de macacos-prego conseguem usar essas ferramentas de vareta em cativeiro. A principal hipótese para essa diferença sexual é que as fêmeas são mais sensíveis ao retorno alimentar. Ou seja, como o sucesso desses usos de ferramenta é baixo, talvez elas não liguem tanto para esse tipo de uso”, explica Valença.