Para Merkel, o intercâmbio com os cientistas sociais brasileiros ajudou Braudel, Monbeig e Bastide a não apenas pensar em seus respectivos projetos, mas também a oferecer alternativas para o que eles viam como uma crise nas ciências sociais. “Diferentes em suas abordagens metodológicas e nas formas pelas quais o Brasil se fez presente em seus escritos (para Braudel o País era uma realidade distante, filtrada pelos livros; para os outros, a presença do País era muito mais direta), todos eles partiram de suas pesquisas iniciais dos anos 1930 para desenvolver suas obras”, explica o historiador, lembrando que, nesse aspecto, Lévi-Strauss se distingue dos três colegas porque o antropólogo se voltou para as ciências sociais norte-americanas. “Nesse momento, eles já não eram mais os acadêmicos jovens e inexperientes da USP que questionavam os fundamentos das ciências sociais, mas estavam de volta ao coração da vida acadêmica francesa, tentando construir juntos novas instituições.”

Merkel conclui, a respeito da influência brasileira sobre os intelectuais franceses: “O pensamento de Monbeig sobre a geografia humana, as reflexões de Bastide sobre a síntese e o sincretismo cultural, os quadros temporais de Braudel, ligados à geografia e ao comércio internacional, e o estruturalismo de Lévi-Strauss contribuíram para renovar as ciências sociais francesas no pós-guerra. Por mais diferentes que seus projetos individuais possam ter sido, suas obras tinham por base suas pesquisas brasilianistas, ajudaram a institucionalizar essa área na vida intelectual parisiense e trouxeram para o primeiro plano questões ligadas à economia mundial, à estrutura social, à raça e à indigeneidade”.

Trocas culturais

A influência brasileira sobre as ciências sociais francesas é consequência de uma intensa troca cultural entre Brasil e França, que começou bem antes da fundação da USP, em 1934. Merkel dedica todo o primeiro capítulo do seu livro para mostrar o cenário cultural em São Paulo nos anos 20, marcado pela cultura francesa. 

Segundo Merkel, o jornalista e intelectual Júlio de Mesquita Filho, dono do jornal O Estado de S. Paulo, e seu grupo – que incluía Armando de Salles Oliveira, cunhado de Mesquita e interventor federal em São Paulo, e o educador Fernando de Azevedo – tinham o plano de fundar uma universidade pelo menos desde 1925. Esse plano foi fortalecido com a derrota paulista na Revolução Constitucionalista de 1932. Vencidos militarmente, os paulistas buscaram influenciar os rumos do País através da educação e da cultura. Para isso, as principais referências eram os sociólogos franceses Émile Durkheim (1858-1917) e Lucien Lévy-Bruhl (1857-1939). “Tanto Azevedo quanto Mesquita haviam estudado na Faculdade de Direito de São Paulo, onde muito provavelmente Durkheim era um dos autores estudados”, escreve Merkel. “Os dois eram anticomunistas e certamente estavam à direita de Durkheim, que era socialista e próximo de Jean Jaurès, mas é possível supor que o que lhes interessava no autor francês era menos suas posições políticas do que seu conhecimento empírico das relações sociais em um mundo cada vez mais industrializado. Em especial, textos iniciais de Durkheim, como De la division du travail social (1893) e L’élite intellectuelle et la démocratie (1904), devem ter sido inestimáveis para Azevedo e Mesquita em suas buscas orientadas para a criação de uma elite cultural.”

Quando a USP foi fundada – lembra Merkel -, não estava totalmente claro quem comporia o corpo docente da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras (FFCL), o “coração” da nova instituição. Os intelectuais paulistas simpatizavam com os franceses, mas havia outras alternativas, como os italianos, com forte presença demográfica em São Paulo, e os alemães, mais próximos ao governo de Getúlio Vargas. Foi graças aos esforços de Mesquita e do psicólogo francês Georges Dumas que as disciplinas ligadas às ciências humanas foram preenchidas por professores franceses. Dumas até se apressou em ir se encontrar em Roma, na Itália, com o professor Teodoro Ramos – enviado à Europa com a missão de contratar docentes para a USP -, mesmo sabendo que ele tinha Paris como destino. Com isso, ele garantiria a prioridade dos franceses entre os mestres a serem recrutados. 

“O conhecimento de longa data que Dumas tinha das elites brasileiras encorajou-o a ver a década de 1930 como uma abertura para um novo tipo de parceria com a França, na forma de uma universidade paulista que receberia ‘missões francesas’. Seria o ápice de suas duas décadas de trabalho diplomático construindo relações entre a América Latina e as universidades e as grandes écoles francesas”, destaca Merkel.  

Em 1934 e 1935, a rede pessoal e profissional de Dumas foi a fonte principal para o recrutamento de candidatos a professores no Brasil, informa Merkel. “Por causa do relativo desprestígio associado a dar aulas no Brasil, no início Dumas teve dificuldade para recrutar professores para lecionar fora da capital e mantê-los lá. Essas dinâmicas acabaram por abrir o caminho para um grupo de jovens acadêmicos, politicamente à esquerda e menos religiosos que seus antecessores em São Paulo e seus contemporâneos no Rio de Janeiro, que tomariam a dianteira nos anos seguintes.” As contribuições de Dumas à Universidade certamente contribuíram para ele receber, em 1937, o título de Doutor Honoris Causa da USP.

Entre 1934 e 1945, 37 professores franceses ajudaram a criar as primeiras universidades do Brasil. Em menor medida do que na USP, eles foram enviados também para o Rio de Janeiro e para o Rio Grande do Sul. Na USP, os primeiros seis professores chegaram em julho de 1934: Émile Coornaert (História da Civilização), Robert Garric (Literatura Francesa), Pierre Deffontaines (Geografia), Paul Arbousse-Bastide (Sociologia), Étienne Borne (Filosofia e Psicologia) e Michel Berveiller (Literatura Grega e Latina).

O livro de Merkel é uma profunda e detalhada descrição dessa troca cultural entre brasileiros e franceses. Ele mostra, no dizer do historiador, como os intelectuais brasileiros passaram de uma posição de dependência quase exclusiva das ciências sociais europeias para outra, de influência sobre os intelectuais franceses. “Essa presença e influência brasileiras de nenhum modo significa o fim da influência francesa nas ciências sociais no Brasil, que continua a ser importante até os dias atuais. No entanto, as trocas explicitamente multidirecionais no período pós-guerra assinalariam uma nova forma de relação entre os intelectuais dos dois países em questão.”